Monsieur Smith au Sénat

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Monsieur Smith au Sénat (souvent présenté en France sous la forme Mr. Smith au Sénat ; titre original Mr. Smith Goes to Washington) film américain de Frank Capra, sorti en 1939

Analyse critique

La mort du sénateur Foley cause un grand émoi dans l'État et parmi une bande de politiciens dirigés par Jim Taylor, grand brasseur d'affaires et propriétaire de nombreux journaux. Le projet immédiat de Taylor est de faire voter une loi promulguant la construction d'un barrage sans utilité, mais qui doit rapporter des millions. Finalement c'est Jefferson Smith qui est choisi pour succéder à Foley. Les chefs de son parti le croient trop innocent et naïf pour se rendre compte des corruptions et des compromissions qui sont les leurs.

Dès son arrivée à Washington, Monsieyr Smith est guidé par Clarissa Saunders, sa secrétaire, en réalité à la solde de la bande de Taylor. Les chefs de son parti, contrôlant journaux et stations de radio, s'efforcent d'installer à la Maison Blanche le sénateur Joseph Paine, homme très en vue, populaire et respecté, mais tout aussi corrompu. Saunders, écœurée, révèle alors à Smith les raisons de son élection, Smith décide de se révolter, de dénoncer le mal, et devient l'apôtre d'une cause perdue d'avance.

Victime d'une machination, il risque une lourde peine de prison. Au Sénat, il fait un discours de 23 heures et demie et, ralliant les gens à sa cause, triomphe avec l'aide de Saunders. Paine avoue publiquement ses fautes. Smith et Saunders repartent vers l'Ouest.

Le film est habituellement considéré comme une comédie sociale et presque l'archétype de la comédie populiste américaine. James Stewart incarne ce personnage de yankee rural excentrique, venu en ville pour moraliser et réorganiser la vie de ses contemporains. Héritier direct de la philosophie jeffersonienne, il incarne l'Américain moyen, porteur des valeurs originales de l'Amérique, issu de ses petites villes où il fait bon vivre à l'écart de l'influence fédérale. Convaincu de la menace représentée par une élite sophistiquée et malintentionnée, il prouve par son action que le progrès social dépend de la prise de conscience individuelle et non de réformes de structure.

On peut reprocher au film son manichéisme désincarné supposé aboutir à la fin de la corruption du Sénat. Le morceau de bravoure est la visite du Capitole. La mise en scène puissamment lyrique ne rechigne ni sur les surimpressions de La déclaration d'indépendance sur fond de bannière étoilée, de cloche et flamme de la liberté ni sur la succession des statues des grands hommes ponctuées des mots "vie", "justice" et "liberté".

Si le film ne brille pas par sa subtilité politique, le faisceau de conjonctions qui porte Smith au pouvoir est admirablement construit. La pureté de l'enfance reste le moteur principal de Smith. Sans père mort au nom de ses idéaux de pureté politique, Smith est devenu chef des scouts. Et ce sont les enfants, par l'intermédiaire de ceux du gouverneur qui conduisent Smith au pouvoir. Ce sont eux qui applaudissent son projet au sénat. Ce sont eux enfin le sauveront en diffusant leur journal.

A l'inverse, le sénateur Paine n'est méchant que parce qu'il a oublié les valeurs qu'il défendait jadis. Pareillement, Smith séduit Clarissa Saunders en lui rappelant les paysages de son enfance et en faisant appel à al confiture de sa mère.

La description caricaturale des méchants, l'absence de sexualité, la fille du sénateur trouble Smith mais ne lui fait tomber que son chapeau, concourt à une apologie touchante des valeurs de l'enfance.

Distribution

• James Stewart : Jefferson Smith
• Jean Arthur : Clarissa Saunders
• Claude Rains : Sénateur Joseph Harrison Paine
• Edward Arnold : Jim Taylor
• Guy Kibbee : le gouverneur Hopper
• Thomas Mitchell : Diz Moore
• Eugene Pallette : Chick McGann
• Beulah Bondi : Ma Smith
• H.B. Warner : Sénateur Agnew (leader de la majorité)
• Harry Carey : le vice-président
• Astrid Allwyn : Susan Paine
• Ruth Donnelly : Emma Hopper
• Russell Simpson : Kenneth Allen
• Grant Mitchell : Sénateur MacPherson
• Ann Doran : La secrétaire de Paine
• Frank Puglia : L'expert en écriture

Fiche technique

• Titre original : Mr. Smith Goes to Washington
• Titre : Monsieur Smith au Sénat
• Réalisation : Frank Capra
• Scénario : Sidney Buchman d'après le roman de Lewis R. Foster
• Direction artistique : Lionel Banks
• Photographie : Joseph Walker
• Montage : Al Clark, Gene Havlick
• Musique originale : Dimitri Tiomkin]
• Production : Frank Capra
• Société de production : Columbia Pictures
• Format : Noir et blanc - Son mono
• Durée : 129 minutes
• Dates de sortie : 17 octobre 1939 ; France : 19 janvier 1940

Distinctions

• 12e cérémonie des Oscars 1940 :
  • Oscar de la meilleure histoire originale
  • Nomination à l'Oscar de la meilleure musique de film

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